Az illékony szerves vegyületek kifejezés számos szén alapú kémiai elemre utal, melyek lehetnek gáz vagy folyékony halmazállapotúak (folyékony formában könnyen elpárolognak).
Az illékony szerves vegyületek (VOC) szennyezésének különböző forrásai vannak a beltéri környezetben: az emberek “maguk”, a test felszíne, a kozmetikai vagy dezodoráló termékek, fűtőberendezések, tisztítószerek és különféle termékek révén (pl.: oldószerek, kötőanyagok, ragasztók, festékek) a kimosott ruhák, a cigarettafüst, a munkaeszközök pl.: nyomtatók és fénymásolók.
További jelentős szennyezés források az építőanyagok és a berendezések (pl.: bútorok, szőnyegek, burkolatok), melyek folyamatos hosszú távú kibocsátást végezhetnek (hetek, hónapok).
Különösen magas VOC koncentráció figyelhető meg a különféle anyagok lerakását, beszerelését, berendezését közvetlenül követő időszakban.
A VOC kibocsátás magasabb a termék élettartama kezdetén és meglehetősen rövid idő alatt jelentősen csökken (1 héttől – ragasztók esetében -, 6 hónapig – más kémiai vegyületek esetében -). Kivételt képez a formaldehid, amely sok éven keresztül viszonylag állandóan szabadul fel.
Továbbá, ha a levegőt nem cserélik megfelelően magas szennyezettségű területek közelében (nagy forgalmú utak, mélygarázs, garázs), akkor a VOC koncentráció jelentősen megnövekedhet.
